哥白尼卫星是当时最大、最复杂的太空观测站，1972年8月21日由美国国家航空航天局(NASA)从位于现在佛罗里达州卡纳维拉尔角太空部队空间站的36B发射场发射进入轨道。
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轨道天文台(OAO)发射入轨后，为了与时俱进，更名为OAO 3号。除此之外，它被重新命名是为了纪念500年前(1473-1543)天文学家尼古拉·哥白尼(Nicolaus哥白尼)的出生。这位波兰天文学家提出了太阳而非地球为中心的太阳系概念，打破了1300年来的传统，引发了一场科学革命。
哥白尼可能是美国宇航局第一个专用的多波长天文台，配备了有史以来最大的轨道紫外望远镜和四个同轴x射线传感器。正因为如此，它可能被认为是现代太空望远镜的先驱，比如美国宇航局的尼尔·盖尔勒斯·斯威夫特天文台，它可以监测天空中的可见光、紫外线和x射线辐射。
普林斯顿实验包是哥白尼号上的主要仪器，它有一个32英寸(0.8米)的镜子，大约是哈勃望远镜的三分之一大。该装置由新泽西州普林斯顿大学的小莱曼·斯皮策(Lyman Spitzer Jr.)领导，揭示了关于星际气体和炽热恒星电离流出的未知细节。它最初的目标是一颗被星际云部分遮挡的被命名为蛇夫座的恒星，探测到它对氢分子的强烈吸收。理论计算预测，气体云中的大部分氢以这种形式存在，从数百颗不同恒星的测量结果证实了这一点。
正是斯皮策在1946年对大型轨道望远镜可能的科学应用的推测，最终促成了哈勃太空望远镜的诞生。NASA的斯皮策太空望远镜(Spitzer Space Telescope)于2003年至2020年活跃，以他的名字命名，用于研究寒冷云层中的新生恒星。
当美国宇航局审查哥白尼的设备选择时，只有太阳产生x射线。1962年的变化。位于马萨诸塞州剑桥市的美国科学与工程公司的Riccardo Giacconi领导的团队发现了天蝎座X-1。亚轨道火箭携带了创新的x射线探测器。其他任务已经发现了其他的宇宙源，包括天鹅座X-1，它有一个恒星质量的黑洞。
哥白尼虽然在1981年停止工作，但已经提供了8.25年的紫外线和x射线读数。随着更先进的天文台的出现，如爱因斯坦和国际紫外线探测器，它失去了在空间天文学的先锋地位。650篇学术论文引用了哥白尼的数据。来自美国和其他13个国家的160多名学者使用该设备分析了450件物品。
